Die ältesten Funde belegen, dass sich bereits vor ca. 5000 Jahren Menschen mit Ski im Wintern behalfen.
Die Ski waren durchdacht und mit Führungsrinne und Bindung ausgestattet, verzierte Spitzen trugen germanische Runen und Tierzeichen.
Der große Durchbruch des Skilaufs kam mit dem Buch des Norwegers Fritjof Nansen, der Grönland von Ost nach West (460 Kilometer) durchquerte. Für die gesamte Strecke benötigte die Gruppe 19 Tage und Nächte. Seine Erfahrungen schrieb Nansen nieder, das Buch wurde zum Bestseller. 1887 erschien die deutsche Ausgabe "Auf Schneeschuhen durch Grönland". Nansen demonstrierte damit auch den Mitteleuropäern, dass der Skilauf nicht ein Kuriosum, sondern ein ernst zunehmender Sport ist.
Bereits am 5. Februar 1894 bezwang Wilhelm von Arlt den Hohen Sonnblick (3.106 m) in Salzburg mit Ski und fuhr in nur 32 Minuten ab.